Le premier accident mortel à cause du chemin de fer a eu lieu le 15 septembre 1830 lors de l'inauguration de la ligne Liverpool - Manchester qui fut l'une des premières lignes ferroviaires dans le monde à transporter des passagers et des marchandises.
Le Duc de Wellington, Premier ministre anglais assistait à cet événement national accompagné du secrétaire d'État Robert Peel, de Lord Hill, du prince Esterhazy, du membre du Parlement et représentant de la ville de Liverpool, M. Huskisson et d'autres personnes influentes.
Une foule immense admirait ce convoi ferroviaire sur tout le trajet, des drapeaux et des bannières flottaient dans les airs, mais cet intérêt pour cette merveille de l’industrie s’arrêta suite au fatal accident de William Huskisson.
La Northumbrian de 14 chevaux conduit par Georges Stephenson ouvrit la marche à 10H45 de Liverpool et les 27 premiers kilomètres furent effectués en 56 minutes en présence du Duc de Wellington au milieu des cris d'enthousiasme. Il était suivi de sept autres locomotives, chacune avec son convoi emmenant environ 600 personnes au total :
- le Phénix (the Phoenix), locomotive conduite par Robert Stephenson,
- l'Étoile du Nord (North-Star) par Robert Stephenson, frère cadet de Georges,
- la Fusée (the Rocket) par Joseph Locke,
- le Javelot (the Dart) par Thomas Longridge Gooch,
- la Comète (the Comet) par William Allcard,
- la Flèche (the Arrow) par Frederick Swanwick,
- le Météore (the Meteor) par Anthony Harding.
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| La fusée - The rocket |
Le convoi s’arrêta pour faire le plein d'eau à Parkside. Le convoi du Duc de Wellington fut garé sur une voie de garage afin que les autres invités des convois suivants puissent saluer le Duc de Wellington. M. Huskisson descendit pour saluer le duc de Wellington avec qui il avait des relations tendues et des désaccords. M Huskisson discuta avec M. Sandars entrepreneur ferroviaire le long du convoi du Duc de Wellington. Pendant cette discussion, M. Huskisson fut interpellé par plusieurs personnes pour qu'il donne son avis sur cette merveille technique. La locomotive Rocket arriva sur la voie d'évitement parallèle au convoi du Duc de Wellington, le groupe de personnes fut surpris ainsi que M. Huskisson. M. Holmes, membre du Parlement conseilla judicieusement de ne pas courir et de rester dans l'entrevoie à proximité des voitures. Malheureusement, M. Huskisson prit l'initiative de fuir le danger et se rendant compte qu'il était impossible d'éviter la locomotive, prit l'initiative d'ouvrir la porte de la voiture afin de monter à l’intérieur, mais trébucha. La locomotive Rocket percuta M. Huskisson et lui broya sa cuisse gauche.
Après cet accident gravissime, M. Huskisson exprima I HAVE MET MY DEATH.
Le docteur Brandreth appliqua immédiatement un garrot pour stopper l’hémorragie. M. Huskisson perdit connaissance et il fut transporté dans la voiture où se trouvaient les musiciens qui furent immédiatement évacués de la voiture qui précédait celle du duc de Wellington. M. Huskisson était très affaibli par cet accident. Mme Huskisson suspendue au corps de son mari était dans un désarroi absolu.
La locomotive Northumbrian amena le convoi avec M. Huskisson au presbytère d'Eccles en 25 minutes, petit village à 6 kilomètres de Manchester situait à 24 kilomètres du lieu de l'accident. Il y décéda le soir, neuf heures après l'accident.
Après l'accident, le duc de Wellington refusa de continuer sa route vers Manchester. Il imposa son retour vers Liverpool, mais les dirigeants de l'entreprise ferroviaire s'y opposèrent en argumentant que cette décision porterait un coup fatal aux chemins de fer. Le duc de Wellington dans un grand état de stress accepta et le train arriva à Manchester.
Choqué par cet accident, le Duc de Wellington refusa jusqu'en 1843 d'utiliser le train pour ses déplacements.
